外来语是指在日本的国语中使用的来源于外国语言的词汇。但狭义上的外来语则是指来源于欧美国家语言的词汇，其中大部分是来源于英美语系的词汇。

日语中的汉语词汇很多，大多是自古以来从中国引进的，从外来语的定义看，汉语词汇也应该属于外来语的一种。但是，从惯用的角度看，汉语词汇不包括在外来语中。

较早引进的外来语，有些已经完全融入到日语中，几乎已经没有了来自外国语的感觉。这一类词汇历史上多采用平假名或者汉字来书写，现在一般用平假名来书写。

例如：たばこ(煙草)、てんぷら(天婦羅)、かっぱ(合羽)、じゅばん(襦袢)、きせる(煙管)

已经日本语化、但仍然有来自外国语的感觉的词汇，一般用片假名书写。这一类词汇的词形比较固定。

例如：ラジオ、ナイフ，スタート，オーバー，ガラス，パン，ピアノ

明显地带有来自外国语的感觉的词汇，用片假名书写。这一类词汇往往词形(即写法)不大固定，但部分有习惯写法的一般按照习惯写法来书写。这类词汇可能会使   用现代日语中的和语词汇和汉语词汇所没有的音节来进行书写。这些特殊的音节假名用于书写比较接近原音或原拼写方法的外来语、外国地名和人名等。这些特殊音   节假名包括：

ジェ(je)，チェ(che)，ツァ(tsa)，ツィ(tsi)，ツェ(tse)，ツォ(tso)，テイ，デイ，テユ，デユ，トゥ(twu)，   イェ(ye)，ウィ(wi)，ウェ(we)，ウオ，クァ(qwa)，グァ(gwa)，クィ(qwi)，クェ(qwe)，クォ(qwo)，シェ(she)，   ドゥ(dwu)，ファ(fa)，フィ(fi)，フェ(fe)，フォ(fo)，フュ(fyu)，チィ(tyi)，ヂィ(dyi)，等等。

外来语的长音原则上是用长音符号“—”来书写。例如：オーバーコート。但也有不写长音符号而添写元音的习惯，例如：ミイラ，バレエ，レイアウト，ボウリング等。

相当于英语词尾的-er、-or、-ar的音，原则上作为ア段长音用长音符号“—”来书写，但也经常按习惯省去“—”。例如：エレベータ(-)，コンピュータ(ー)等。

而接在イ段和エ段音后面的、相当于ア音节的音原则上写作“ア”，

例如：ピアノ，フェアプレー，イタリア等。但是，按习惯也有部分词汇写作“ヤ”的。例如：タイヤ，ダイヤル等。